在1752年,“物理化學(xué)”這個(gè)概念被俄國科學(xué)家羅蒙索諾夫在圣彼得堡大學(xué)的一堂課程(A Course in True Physical Chemistry)上首次提出。 一般認為,物理化學(xué)作為一門(mén)學(xué)科的正式形成,是從1887年德國化學(xué)家奧斯特瓦爾德和荷蘭化學(xué)家范托夫創(chuàng )刊的《物理化學(xué)雜志》開(kāi)始的。從這一時(shí)期到20世紀初,物理化學(xué)以化學(xué)熱力學(xué)的蓬勃發(fā)展為其特征。 當1906年路易斯提出處理非理想體系的逸度和活度概念,以及它們的測定方法之后,化學(xué)熱力學(xué)的全部基礎已經(jīng)具備。勞厄和布喇格對X射線(xiàn)晶體結構分析的創(chuàng )造性研究,為經(jīng)典的晶體學(xué)向近代結晶化學(xué)的發(fā)展奠定了基礎。阿倫尼烏斯關(guān)于化學(xué)反應活化能的概念,以及博登施坦和能斯脫關(guān)于鏈反應的概念,對后來(lái)化學(xué)動(dòng)力學(xué)的發(fā)展也都作出了重要貢獻。 20世紀20~40年代是結構化學(xué)領(lǐng)先發(fā)展的時(shí)期,這時(shí)的物理化學(xué)研究已深入到微觀(guān)的原子和分子世界,改變了對分子內部結構的復雜性茫然無(wú)知的狀況。 1926年,量子力學(xué)研究的興起,不但在物理學(xué)中掀起了高潮,對物理化學(xué)研究也給以很大的沖擊。尤其是在1927年,海特勒和倫敦對氫分子問(wèn)題的量子力學(xué)處理,為1916年路易斯提出的共享電子對的共價(jià)鍵概念提供了理論基礎。1931年鮑林和斯萊特把這種處理方法推廣到其他雙原子分子和多原子分子,形成了化學(xué)鍵的價(jià)鍵方法。1932年,馬利肯和洪德在處理氫分子的問(wèn)題時(shí)根據不同的物理模型,采用不同的試探波函數,從而發(fā)展了分子軌道方法。 價(jià)鍵法和分子軌道法已成為近代化學(xué)鍵理論的基礎。鮑林等提出的軌道雜化法以及氫鍵和電負性等概念對結構化學(xué)的發(fā)展也起了重要作用。在這個(gè)時(shí)期,物理化學(xué)的其他分支也都或多或少地帶有微觀(guān)的色彩,例如由欣謝爾伍德和謝苗諾夫兩個(gè)學(xué)派所發(fā)展的自由基鏈式反應動(dòng)力學(xué),德拜和休克爾的強電解質(zhì)離子的互吸理論,以及電化學(xué)中電極過(guò)程研究的進(jìn)展——氫超電壓理論。 第二次世界大戰后到60年代期間,物理化學(xué)以實(shí)驗研究手段和測量技術(shù),特別是各種譜學(xué)技術(shù)的飛躍發(fā)展和由此而產(chǎn)生的豐碩成果為其特點(diǎn)。
電子學(xué)、高真空和計算機技術(shù)的突飛猛進(jìn),不但使物理化學(xué)的傳統實(shí)驗方法和測量技術(shù)的準確度、精密度和時(shí)間分辨率有很大提高,而且還出現了許多新的譜學(xué)技術(shù)。光譜學(xué)和其他譜學(xué)的時(shí)間分辨率和自控、記錄手段的不斷提高,使物理化學(xué)的研究對象超出了基態(tài)穩定分子而開(kāi)始進(jìn)入各種激發(fā)態(tài)的研究領(lǐng)域。
光化學(xué)首先獲得了長(cháng)足的進(jìn)步,因為光譜的研究弄清楚了光化學(xué)初步過(guò)程的實(shí)質(zhì),促進(jìn)了對各種化學(xué)反應機理的研究。這些快速靈敏的檢測手段能夠發(fā)現反應過(guò)程中出現的暫態(tài)中間產(chǎn)物,使反應機理不再只是從反應速率方程憑猜測而得出的結論。這些檢測手段對化學(xué)動(dòng)力學(xué)的發(fā)展也有很大的推動(dòng)作用。 先進(jìn)的儀器設備和檢測手段也大大縮短了測定結構的時(shí)間,使結晶化學(xué)在測定復雜的生物大分子晶體結構方面有了重大突破,青霉素、維生素B12、蛋白質(zhì)、胰島素的結構測定和脫氧核糖核酸的螺旋體構型的測定都獲得成功。電子能譜的出現更使結構化學(xué)研究能夠從物體的體相轉到表面相,對于固體表面和催化劑而言,這是一個(gè)得力的新的研究方法。 60年代,激光器的發(fā)明和不斷改進(jìn)的激光技術(shù)。大容量高速電子計算機的出現,以及微弱信號檢測手段的發(fā)明孕育著(zhù)物理化學(xué)中新的生長(cháng)點(diǎn)的誕生。 70年代以來(lái),分子反應動(dòng)力學(xué)、激光化學(xué)和表面結構化學(xué)代表著(zhù)物理化學(xué)的前沿陣地。研究對象從一般鍵合分子擴展到準鍵合分子、范德瓦耳斯分子、原子簇、分子簇和非化學(xué)計量化合物。在實(shí)驗中不但能控制化學(xué)反應的慍度和壓力等條件,進(jìn)而對反應物分子的內部量子態(tài)、能量和空間取向實(shí)行控制。 物理化學(xué)還在不斷吸收物理和數學(xué)的研究成果,例如70年代初,普里戈金等提出了耗散結構理論,使非平衡態(tài)理論研究獲得了可喜的進(jìn)展,加深了人們對遠離平衡的體系穩定性的理解。 中國物理化學(xué)的發(fā)展歷史,以1949年中華人民共和國成立為界,大致可以分為兩個(gè)階段。在30~40年代,盡管當時(shí)物質(zhì)條件薄弱,但老一輩物理化學(xué)家不僅在化學(xué)熱力學(xué)、電化學(xué)、膠體和表面化學(xué)、分子光譜學(xué)、X射線(xiàn)結晶學(xué)、量子化學(xué)等方面做出了相當的成績(jì),而且培養了許多物理化學(xué)方面的人才。 1949年以后,經(jīng)過(guò)幾十年的努力,在各個(gè)高等學(xué)校設置物理化學(xué)教研室進(jìn)行人才培養的同時(shí),還在中國科學(xué)院各有關(guān)研究所和各重點(diǎn)高等學(xué)校建立了物理化學(xué)研究室,在結構化學(xué)、量子化學(xué)、催化、電化學(xué)、分子反應動(dòng)力學(xué)等方面取得了可喜的成績(jì)。