地級市的前身,可以追溯到唐宋時(shí)期的"州",和明清時(shí)期的"府",下領(lǐng)縣和散州(相當于今縣級市)。它是一種省與縣之間的二級行政單位,由一級行政單位的?。ㄔ髑鍟r(shí)期稱(chēng)省,唐宋時(shí)期稱(chēng)道或路)所直領(lǐng)。 民國初期,廢府存縣,各省置道,原府所轄各縣劃歸于道,改省、府、縣三級制為省、道、縣三級制,1927年,廢道改為省、縣(市)二級制,并在原府治所在縣,分出縣城設市,地位與縣平級。 1949年10月1日,新中國成立后,改行政督察區為專(zhuān)區。
1971年又改專(zhuān)區為地區。
1980年代,地區與市合并,實(shí)行市管縣體制改革,為當今地級市之肇始。
1951年,浙江省將省直轄的杭縣(1958年撤銷(xiāo))劃歸杭州市管轄。 1958年,河北省撤銷(xiāo)“天津地區”,將武清、靜海等12個(gè)縣劃歸省轄天津市領(lǐng)導。 1959年9月17日,第二屆全國人大常委會(huì )第九次會(huì )議通過(guò)了《關(guān)于直轄市和較大的市可以領(lǐng)導縣、自治縣的決定》,對市管縣體制作出了法律上的規定,直接推動(dòng)了市管縣體制的發(fā)展。
1960年,全國已有52個(gè)市領(lǐng)導243個(gè)縣,約占全國縣建制總數的八分之一。這次市管縣體制產(chǎn)生的契機是大躍進(jìn)和人民公社運動(dòng),缺乏客觀(guān)的經(jīng)濟文化基礎,隨之很快降溫。
1961年以后隨著(zhù)經(jīng)濟調整和整頓的開(kāi)始,大量市管縣縣恢復原有體制,河北省恢復了全部專(zhuān)區和專(zhuān)員公署。至1966年全國管轄縣的市降至25個(gè),管轄的縣數量不到1960年的三分之一,至此市管縣體制經(jīng)歷了第一次大起大落。直到此時(shí),省轄市的轄區范圍內,仍以非農業(yè)人口為主,且多為省會(huì )城市或重要工業(yè)城市。
1979年,國務(wù)院財經(jīng)委員會(huì )派一批專(zhuān)家調研四川省產(chǎn)業(yè)結構問(wèn)題,時(shí)任中國社會(huì )科學(xué)院財貿經(jīng)濟所所長(cháng)劉明夫明確提出了“中心城市”的概念。
1982年,中共中央第51號文發(fā)出了“改革地區體制、實(shí)行市領(lǐng)導縣體制”的通知,首先在江蘇試點(diǎn)1983年在全國試行。隨后中央又發(fā)出《關(guān)于地市州黨政機關(guān)機構改革若干問(wèn)題的通知》,要求“積極試行地、市合并”,并把此作為1983年地方政府改革的一項重要內容。至此市管縣體制開(kāi)始在全國范圍內推行,并且在國家的行政區劃序列里,正式將市分為地級市和縣級市。 2011年8月22日,安徽宣布撤銷(xiāo)地級巢湖市,并對原地級巢湖市所轄的一區四縣行政區劃進(jìn)行相應調整,分別劃歸合肥、蕪湖、馬鞍山三市管轄。 2019年1月9日,國務(wù)院批復同意山東省調整濟南市、萊蕪市行政區劃,撤銷(xiāo)萊蕪市,其行政區劃并入濟南市。