楊惟中字彥誠,弘州(故治即今河北陽(yáng)原縣)人。金末,蒙古軍大舉南侵,這時(shí),尚在童年的楊惟中,喪失父母,孤苦伶丁,被蒙古軍擄去,元太宗窩闊臺將他選作侍從。他勤讀書(shū),有見(jiàn)識,為窩闊臺所重愛(ài)。二十歲時(shí)曾奉命出使西域,遍歷三十多個(gè)國家。
楊惟中的這次出使十分成功,宣揚了蒙古帝國的國威,頒布了大汗朝廷的條令,登記了各地的戶(hù)籍人口,使這些國家歸順元朝。窩闊臺時(shí)代的西域并不太平,楊惟中奉大汗之命西行,圓滿(mǎn)完成了任務(wù),建立了赫赫功勞,深得窩闊臺的欣賞,從此更加重用他了。 1232年,逃難到燕京的姚樞被宋九嘉推薦給了楊惟中。當時(shí)姚樞三十二歲,楊惟中只有二十七歲,兩個(gè)青年才俊相互欣賞,楊惟中很快推薦姚樞前往漠北,覲見(jiàn)窩闊臺。 皇子闊出領(lǐng)兵南下進(jìn)攻中原,楊惟中受命隨軍行中書(shū)省事。楊惟中認為:“傳繼道學(xué)之緒,必求人而為之,師聚書(shū)以求其學(xué),如岳麓白鹿,建為書(shū)院,以為天下標準,使學(xué)者歸往,相與講明,庶乎其可?!庇谑撬鸵性?/span>棗陽(yáng)、襄陽(yáng)等地尋訪(fǎng)儒、道、釋、醫、卜士等方面的名士,搜尋各種文化典籍尤其是伊、洛等學(xué)派的理學(xué)著(zhù)作,然后都小心翼翼地送往燕京(今北京市)。次年,在燕京創(chuàng )辦起元代第一家官辦書(shū)院——太極書(shū)院,把搜尋到的典籍置于其中,請宋儒趙復、王粹等為師儒,“選俊秀之有識度者為道學(xué)生”。從此,宋朝時(shí)興起的理學(xué)在蒙古帝國統治的北方逐漸傳播開(kāi)來(lái)。 在姚樞的影響下。楊惟中還十分重視活字印刷術(shù)的推行。北宋中期,杭州人畢升發(fā)明了活字印刷術(shù),但是一直沒(méi)有得到很好的推行。楊惟中依仗政權的力量,組織各地的能工巧匠,用活字印刷術(shù)印刷了許多書(shū)籍,燕京、平陽(yáng)等地也發(fā)展成為北方的印刷業(yè)中心。楊惟中家就印過(guò)《四書(shū)》,時(shí)稱(chēng)楊中書(shū)版《四書(shū)》。公元1485年朝鮮活字版《白氏文集》前有金宗直序,其中說(shuō):“活字法由沈括首創(chuàng ),至楊惟中始臻完善?!?/span> 耶律楚材辭職后,楊惟中繼任中書(shū)令,他繼承耶律楚材的治國方略,殫精竭慮為朝廷謀劃,太宗死后,他以丞相身份主管朝政。
忽必烈在汴梁(今河南開(kāi)封市)設立河南道經(jīng)略司,奏請任命楊惟中任經(jīng)略使。他在河南南部廣大地區,廣開(kāi)墾田,充實(shí)軍糧,尤其是他在整肅吏治上敢作敢為,充分顯示出他的大智大勇。
河南道總管劉福貪婪、卑鄙、殘暴,禍害百姓,楊惟中到河南,招劉福訓示,劉福害怕,裝病不到,楊惟中命人設大梃(一種棍棒)于座前,派人再去傳喚,并讓人告訴他:如不奉命,軍法從事。劉福不得已,在數千人的保護下來(lái)拜見(jiàn),楊惟中毫不畏懼,手拿大梃把劉福打倒在地,劉福爬起來(lái),楊惟中再次把他打倒,幾天后,劉福死去,河南大治。 1253年,忽必烈受封于京兆(今陜西西安市),同時(shí)設立京兆宣撫司,楊惟中擔任宣撫使。當時(shí)尚處戰亂之中,駐于關(guān)中的蒙、漢各軍的將帥橫行不羈,殘害百姓,其中以郭千戶(hù)最?lèi)?。他們搶掠民財,殺夫奪妻,無(wú)法無(wú)天,百姓深受其害。楊惟中嫉惡不息,嚴懲不貸,將罪大惡極的惡吏繩之以法,殺一儆百,使關(guān)中地社會(huì )秩序轉好。他曾對人說(shuō),并非我嗜殺,只因國家綱紀未立,致使這些驕兵悍將、豪紳惡吏苦害百姓,百姓有冤無(wú)處控告,對不法之徒不懲辦是不行的。
他一面打擊豪強,一面選用有知識的人才,建立法規制度,印行錢(qián)鈔,發(fā)展商業(yè),鼓勵農民恢復農桑,使關(guān)中地區文化和經(jīng)濟得到發(fā)展。他又向元朝廷奏報,言稱(chēng)關(guān)中地久經(jīng)戰亂,人煙疏少,田地荒蕪,8州12縣總人口還不到一萬(wàn)戶(hù),應該減征半數賦稅。但由于他所推行的壓抑豪強,懲辦惡吏的政策引起了蒙、漢貴族的不滿(mǎn),所以,第二年即被罷職。
1258年,忽必烈奉命統兵南征,又奏請憲宗起用楊惟中任江淮、荊湖南北路宣撫使,建立官署,發(fā)布文告,管理地方行政,并節制蒙、漢諸路軍隊。
1259年,憲宗蒙哥戰死,忽必烈停戰北還。楊惟中北返途中,卒于蔡州(治今河南汝南縣)。時(shí)年55歲。中統二年(1261年),追謚“忠肅”。