東大寺的伽藍以大佛殿(金堂)為中心。在中門(mén)與南大門(mén)之間有東、西七重塔;北有講堂、三面僧房、食堂,西有戒壇院,西北是正倉院、轉害門(mén);東側有二月堂、羂索院(法華堂)、開(kāi)山堂等。寺域廣闊,規模宏大。

南大門(mén)
被稱(chēng)為世界遺產(chǎn)的東大寺正門(mén)——南大門(mén),寬約50米、高約25米。于760年建成但因為火災燒毀了,于鐮倉時(shí)期被修復重建。南大門(mén)設有高大威猛的金剛力士像(哞形像)。
日本東大寺
在奈良時(shí)代的日本,《華嚴經(jīng)》廣受尊崇。除知識寺內有盧舍那大佛外,大安寺內也有依據《華嚴經(jīng)》而作的數幅畫(huà)像。天平十二年(740),大安寺新羅僧審祥受邀到金鐘寺宣講六十卷本《華嚴經(jīng)》達三年之久。金鐘寺是華嚴寺的前身,是日本最早宣講《華嚴經(jīng)》的寺院。審祥(?—742,日本華嚴宗初祖)去世后,東大寺開(kāi)山良辨(689—773,日本華嚴宗二祖)繼續傳法,奈良時(shí)代東大寺成為日本弘布華嚴宗的中心。金鐘寺是神龜五年(728)為紀念未滿(mǎn)周歲即夭折的皇太子基親王而建。當時(shí)這座寺里常住僧僅9人,進(jìn)行《華嚴經(jīng)》講座等教理研究,還舉行十一面觀(guān)音、千手觀(guān)音等古密教信仰活動(dòng)。天平十七年(745)始建大佛,金鐘寺被納入東大寺大伽藍。 東大寺東側的法華堂(三月堂),因本尊是“不空羂索觀(guān)音”而又稱(chēng)羂索堂。據正倉院所藏的史籍記載:羂索堂在建造大佛的準備階段,先于中心伽藍的主要建筑(如大佛殿、講堂等)建成,并在始造大佛的那一年,在羂索堂僧坊開(kāi)始了教學(xué)活動(dòng)。

日本東大寺
羂索堂的本尊與十一面觀(guān)音、千手觀(guān)音一樣,同屬于密教的變化觀(guān)音,從這一點(diǎn)上,可以看出繼承了金鐘寺時(shí)代以來(lái)的傳統。羂索堂及羂索院之名,均緣于本尊。所以在這里進(jìn)行宗教活動(dòng)的人被稱(chēng)為“羂索堂眾”,這種獨特的稱(chēng)呼保持了相當長(cháng)的時(shí)期。每年在位于法華堂北側舉行的修二會(huì )(取水節),是以十一面觀(guān)音為本尊,懺悔罪障,祈求天下太平、五谷豐登的法會(huì )。據最新的研究結果表明,它并不是國家 明令進(jìn)行的法會(huì ),而是以實(shí)忠和尚為首的羂索堂眾表達信仰的一種方式。由于每年舊歷三月在羂索堂舉行“法華會(huì )”,所以法華堂又稱(chēng)三月堂。二月堂之名緣于舊歷二月舉行的修二會(huì )。二月堂東北相傳有由行基菩薩(668—749,奈良時(shí)代高僧,致力于民間弘教及社會(huì )福利事業(yè))創(chuàng )建的天地院,吉祥堂、如法院、千手堂點(diǎn)綴左右。
法華堂作為華嚴宗的根本道場(chǎng),是東大寺諸堂中非常重要的殿宇。時(shí)至今日,東大寺在選拔學(xué)僧時(shí),仍在這里進(jìn)行“豎義研學(xué)”(口試)儀式。二月堂是有名的觀(guān)音道場(chǎng),不僅修二會(huì )期間,而且一年四季香客不斷。這些傳統都始于金鐘寺時(shí)代。